«Коронованные» внушительными рогами, с изящным и одновременно мощным телом благородные олени (Cervus elaphus), известные своим трубным голосом во время гона,   являются популярными геральдическими символами и излюбленным охотничьим трофеем «старой» и «новой» аристократии планеты. Но многократно большее величие вымершего сородича благородных оленей, обнаруженного в конце XVIII века в ирландских болотах, побудило власти Великобритании изобразить идеального геральдического оленя на гербе Северной Ирландии.

Каким был самый большой олень из семейства оленевых (Cervidae), где и когда жил,  как заполучил столь огромные рога и почему вымер – вопросы, рассматриваемые этой статьей.

Обнаружение ископаемых останков большерогого оленя

Впервые окаменелые фрагменты рогов гигантского оленя (Megaloceros giganteus) были найдены на торфяных разработках болот в Ирландии, в 1588 году. Первую попытку описать существо, носившее столь огромные рога, предпринял в 1697 году ирландский врач Томас Молинье, назвавший оленя с величественными рогами особым творением самой природы, намеренно выделившей его среди стада прочих четвероногих. Позже черепа большерогого оленя обнаружились в английском Йоркшире (1746 год), следом в Германии (1781 год).

Окаменелые останки величайшего из оленей вызвали множественные споры между натуралистами XVII века – почему столь совершенное божье творение вымерло, как этого допустил бог? Тогда автор первого описания большерогого оленя Томас Молинье высказал мнение, что никакой из видов живых существ не вымер полностью. Он назвал четвероногое с гигантскими рогами «ирландским лосем», заявив о его близком родстве с американским лосем.

Против видового «бессмертия» выступил Жорж Кювье, выдвинувший как раз на основании «ирландского лося» теорию о периодической полной гибели большинства существ животного мира из-за неизвестных глобальных катастроф. Кювье доказал, что большерогий олень не является аналогом американского лося или какого-либо иного представителя рогатых четвероногих, современных в XVIII-XIX веках.

По мере расширения исследований окаменелостей за последующие века, фрагменты и полные скелеты гигантского оленя часто обнаруживались на территории Европы, в Северной Африке и в Азии. На постсоветском пространстве кости большерогого оленя археологи находили неоднократно на стоянках человека каменной эпохи в средних и южных широтах. Полные скелеты Megaloceros giganteus найдены в Свердловской и Рязанской областях XX века, что, в том числе, позволило реконструировать его внешний вид.

Каким был большерогий гигант

Этот олень носил рога, структурно схожие с рогами современного лося и северного оленя, т.е. сбрасываемые после очередного сезона брачного гона и вновь отращиваемые к августу (началу гона). Взрослые самцы Megaloceros giganteus были крупнейшими оленями в истории Земли.

Высота тела гигантского оленя в холке (у начала шеи в верхней части спины) составляла порядка 2,1 метра. Взрослые самцы весили свыше 680 кг. Для сравнения:

• чукотский лось (Alces alces buturlini), самый крупный вид рода лосей, вырастает до 2,15 м в холке и достигает веса более 700 кг (самцы);
• обыкновенный благородный олень (Cervus elaphus hippelaphus), крупнейший вид семейства оленей, достигает 1,3 м роста в холке и веса до 170 кг (самцы);
• северный олень-карибу (Rangifer tarandus), единственный современный вид рода северных оленей, в холке достигает роста 1,41 м и максимального веса 194 кг (самцы).

Выделяясь размерами и массой тела гигантский олень особенно удивляет шириной рогов. У Megaloceros giganteus были самые большие рога среди современных и вымерших представителей оленьего семейства – более 3,65 м от левого до правого края и весом свыше 40 кг, почти что вдвое превышающие размерами рога взрослого лося (1,99 м)!

Очевидной причиной развития настолько крупных рогов стал последовательный интерес к ним самок большерогого оленя, выбиравших для продолжения рода не только самых больших, но и самых рогатых самцов. Впоследствии именно половой отбор по размеру рогов стал одной из причин полного вымирания вида гигантских оленей.

Образ жизни гигантского оленя

Представители вида Megaloceros giganteus, наряду с остальными пятью видами рода большерогих (Megaloceros) населяли обширные территории Евразии от Ирландии до северного Китая в течении 2,5 миллионов лет – от позднего плиоцена до позднего плейстоцена, завершившегося примерно 12 000 лет назад.

Обширные степи Евразии давали многотысячным стадам большерогих оленей необходимое пространство для успешной жизни. Леса для самцов Megaloceros giganteus большую часть года были недосягаемы, поскольку пробираться между стволами и ветвями деревьев с рогами практически четырехметрового разлета оказывалось невозможным.

Судя по ежегодному циклу смены рогов современных оленей, к примеру благородного, увеличение выработки тестостерона стимулировало рост боевых рогов гигантского оленя с весны до зимы, ее последнего месяца. И если у крупнейших современных Cervus elaphus рога растут с наибольшей скоростью 2,5 см в сутки, то у большерогого оленя они отрастали вдвое быстрее – до 5 см ежесуточно.

Чтобы «кормить» ежегодно отращиваемые вновь рога, оленям-гигантам требовалась особая растительная диета, содержащая в огромном количестве кальций. Большерогие гиганты питались в основном кальцефильными растениями, произрастающими на богатых кальцием почвах. Такую диету подтверждает исследование молярного зуба Megaloceros giganteus, обнаруженного в прибрежных отложениях Северного моря. Проведенный анализ содержимого складок моляра показал значительное присутствие пыльцы растений семейства астровых (Asteroideae), в частности полыни (Artemisia).

Наибольшей массы рога Megaloceros giganteus достигали осенью. Чтобы носить их, оленю требовалась мощная шея и крепкий череп. Но ведь самцы ежегодно участвовали в боях за самок, соответственно шейные мускулы должны были не только нести огромные рога, но и держать боевые нагрузки. В сумме, с учетом физических габаритов скелета, гигантский олень был, возможно, не самым быстрым, но очень сильным травоядным, способным противостоять даже крупнейшим хищникам плейстоцена – гигантским гепардам, пещерным медведям, гиенам и львам.

Сотни тысячелетий гигантские олени населяли Евразию, совершенствуя свои организмы в процессе естественного отбора и отращивая внушительные рога, но… 12 тысячелетий назад их поголовье, насчитывающие многие сотни тысяч особей, полностью вымерло. Как, впрочем, и большинство представителей мегафауны позднего плейстоцена…

Почему вымерли самые большие олени

Прекрасный (для существовавшей на тот момент мегафауны) период оледенений позднего плейстоцена, продолжавшийся более 114 тысячелетий, закончился примерно 14 тысяч лет назад. Причем закончился очень внезапно – глобальным потеплением (Аллерёдское потепление). Среднегодовые температуры «потеплели» на 6-8^oС, вызвав таяние крупнейших ледников северной Евразии и глубоко изменяя привычную для оленей-гигантов тундростепь на переувлажненные степи.

Потеплением климата немедленно воспользовались деревья, принявшиеся формировать лесные массивы и ежегодно отвоевывать свободные площади степей. Потепление нарушило тысячелетнюю стабильность растительного разнообразия, резко ограничив источники пищи для травоядных.

Вместе с остальными представителями животного мира мегафауны плейстоцена, гигантские олени переместились к северным территориям Евразии, где вблизи ледников еще сохранялись привычные им условия существования. Но и эти «оазисы» тундростепей вскоре исчезли.

Последующее резкое похолодание климата на планете, произошедшее примерно 13 тысячелетий назад из-за падения километрового астероида в современной канадской провинции Квебек, продлилось недолго – около 100 лет. Оно не смогло восстановить прежний «ледниковый» климат. Гигантские олени, как и мамонты, шерстистые носороги и многие другие животные той эпохи полностью вымерли от недостатка растительной пищи, которой привыкли питаться.

Участие человека в вымирании большерогих оленей

Во все времена человек интересовался представителями семейства оленевых с гастрономической точки зрения – их мясо вкусно, да и добыть оленя сравнительно несложно. Недаром в средневековье европейские аристократы полностью запретили охоту на оленей простолюдинам, иначе самим не хватит.

13 000 лет назад потепление климата также неприятно ограничило пищевые привычки древних людей, привыкших питаться оленьим мясом. Вооруженные дротиками (короткими копьями) и луком со стрелами доисторические охотники добывали крупных особей Megaloceros giganteus даже в одиночку – помощь соплеменников требовалась лишь для переноса очередной разделанной туши и защиты добычи от хищных представителей плейстоценовой мегафауны.

Столкнувшись с недостатком крупной добычи в средних широтах Евразии, родоплеменные охотники последовали за ней к северным землям и продолжили охоту, не беспокоясь о неизбежном полном уничтожении основных пищевых ресурсов человека раннего неолита. Действительно, наши очень дальние предки приняли самое активное участие в сокращении фауны в угоду своим пищевым интересам.

Однако именно массовое вымирание большинства мегафауны плейстоцена, прежде служившей основным рационом родоплеменных охотников и собирателей, вынудило древнее человечество искать новые пути выживания – создать и развить земледелие, заняться скотоводством. Так человек перешел впервые от потребляющей к производящей экономике, что в итоге позволило многократно увеличить численность homo sapiens и, спустя тысячелетия, создать современное общество.

Предлагаю посмотреть видеореконструкцию охоты племени доисторических охотников на гигантского оленя на территории современной Бельгии: